Oro blanco de Ochsenfurt

Durante mucho tiempo reservado solo para los ricos y poderosos, el azúcar fue considerado hasta el siglo XIX como “oro blanco”. Solo la obtención industrial de azúcar hizo que este dulce producto fuera asequible para todas las capas de la población. El líder del mercado europeo, Südzucker AG, ha traído dulzura a nuestras vidas durante más de 150 años. Pasos de trabajo que antes se realizaban a mano ahora son asumidos por instalaciones hidráulicas.

En Ochsenfurt, directamente en el río Main, se encuentra una de las nueve fábricas de azúcar de Südzucker AG en Alemania. La planta de Ochsenfurt, fundada en 1951, fue la primera construcción de una fábrica nueva después de 1945. Algunos edificios y partes de las instalaciones se han conservado hasta hoy y están parcialmente en funcionamiento. La mayoría de las instalaciones necesarias para la obtención de azúcar son de última generación, ya que la tecnología más reciente garantiza que se pueda satisfacer la inmensa demanda de azúcar.

Más de 100 días de campaña

El azúcar se obtiene de la remolacha azucarera. Como solo se pueden cosechar una vez al año, la obtención de azúcar es un negocio estacional. Más de 100 días al año, entre septiembre y enero, se lleva a cabo la llamada campaña. Así se denomina el período en el que se produce azúcar. Durante este tiempo, en Ochsenfurt se procesan 15,000 toneladas de remolacha al día para obtener azúcar. Durante la campaña, diariamente 600 camiones cargados con remolachas entran al recinto de la fábrica.

Lo que importa es el contenido de azúcar

4,400 agricultores cultivan remolacha azucarera en 25,200 hectáreas para la planta. La zona de influencia se extiende desde Rhön al norte hasta el área de Núremberg al sur y desde Steigerwald al este hasta Spessart al oeste. De cada carga de remolacha azucarera entregada se toman muestras y se analizan para determinar el contenido de azúcar y otros componentes importantes. Además, se determina cuánto suelo agrícola está adherido a las remolachas. Después de este análisis, también se fijan el precio de las remolachas y el asesoramiento en el cultivo. Mediante el vaciado, las remolachas se descargan y, después de un lavado minucioso, se transportan directamente para su procesamiento o al almacén.

De la remolacha al café

Las remolachas entregadas se trituran en trozos, se precalientan en la masa de trozos y se transportan a la torre de extracción. En agua a 70 grados Celsius, el azúcar se disuelve de las células de la remolacha, creando el jugo bruto. Los trozos de remolacha agotados se secan mediante prensas hidráulicas y aire caliente. En el horno de cal se extraen las sustancias naturales de cal y dióxido de carbono, que se añaden al jugo bruto de forma secuencial. De esta manera, las sustancias no azucaradas se unen y precipitan. Lo que queda es un jugo claro con alrededor del 16 por ciento de contenido de azúcar. El jugo se concentra en varias etapas mediante calentamiento hasta obtener un jarabe espeso de color marrón dorado con aproximadamente 72 por ciento de contenido de azúcar.

Cristalización

En el siguiente paso, el jarabe espeso se “cocina” hasta que se forman cristales. Estos se centrifugan, lo que separa el jarabe de los cristales. Los últimos restos de jarabe se enjuagan con agua caliente. Lo que queda son cristales de azúcar claros como el cristal, en los que la luz se refracta de manera blanca como la nieve. Al disolver este azúcar y volver a cristalizarlo, se obtiene la refinación: azúcar de la más alta pureza.

Procesamiento adicional y sostenibilidad

El azúcar terminado se seca, se refrigera y se almacena en silos de azúcar. Más del 80 por ciento del azúcar se suministra a la industria de procesamiento para la fabricación de dulces, bebidas o productos de panadería. Alrededor del 20 por ciento del azúcar se procesa y empaca en las diferentes variedades de azúcar de mesa. Los subproductos resultantes son devueltos al ciclo natural por Südzucker: los trozos de remolacha prensados se utilizan como alimento para el ganado; la melaza se usa para la industria de la levadura o de alimentación mixta. El carbocal, que se produce durante la limpieza del jugo, es un excelente fertilizante biológico. La tierra lavada se prepara y se vuelve a aplicar a los campos.

Desde el sello hasta la manguera de metal

El tiempo entre dos campañas no se dedica a la ociosidad por parte de los empleados de Südzucker. Todo lo contrario. Sirve para el mantenimiento y conservación de las máquinas e instalaciones, así como para la planificación e implementación de inversiones. Para los empleados de la sucursal de HANSA‑FLEX en Würzburg, es el momento en que todas las instalaciones hidráulicas, mangueras y componentes pueden ser revisados y, si es necesario, reemplazados sin interrumpir la operación en curso. Südzucker utiliza la gama de HANSA‑FLEX en toda la producción. Desde la prensa de alimentos para animales, prensas de tierra, centrifugas y maquinaria de construcción, hasta montacargas: en todos los lugares se encuentran sellos, mangueras, componentes hidráulicos y mangueras de metal de HANSA‑FLEX.

Azúcar en tiempo récord

Con la ayuda de las instalaciones técnicas y el amplio conocimiento de los empleados de Südzucker AG, no tarda mucho tiempo en obtenerse azúcar a partir de remolachas. Si se midiera el tiempo desde que la remolacha, recién entregada desde el campo a la fábrica, se convierte en cristales de azúcar brillantes y blancos, se obtendría un resultado sorprendente: son en promedio menos de ocho horas. En las 29 fábricas de azúcar en Europa y tres refinerías, en 2009 se produjo un total de 4.8 millones de toneladas de azúcar. Casi 30 millones de toneladas de remolacha azucarera fueron procesadas para ello. Así, los 17.500 empleados de la sociedad anónima generaron una facturación anual de 5.7 mil millones de euros.

Con tales cifras se hace evidente lo grave que es la interrupción de una instalación durante la campaña. Por eso, el tiempo libre de campaña se utiliza para un mantenimiento intensivo. Y si una máquina falla durante la campaña, los jefes de taller de Südzucker saben que el servicio rápido móvil de hidráulica de HANSA‑FLEX estará en el lugar en el menor tiempo posible.